Benjamin Bénéteau – De barco pesquero a corporación global

Hubo un tiempo en que los veleros y los barcos de vela no tenían motores. Hoy, eso resulta casi imposible de imaginar.

Cuando Cristóbal Colón regresó del Nuevo Mundo en 1493, su nave capitana, la Santa María, ya se había perdido frente a La Española. En cambio, la Niña realizó el viaje de vuelta a España y remontó el río Guadalquivir hacia Sevilla, tal como hacían innumerables barcos mercantes y naves de exploración de aquella época.

Quien haya estado alguna vez en Sanlúcar de Barrameda o en Bonanza, donde el Guadalquivir desemboca en el océano Atlántico, sabe lo peligroso que es este lugar. El oleaje atlántico, los fuertes vientos del norte o del oeste, los bancos de arena cambiantes y la poderosa corriente del Guadalquivir convierten la entrada del río en una de las vías navegables más difíciles de España.

Yo mismo he navegado contra esta corriente y, en ocasiones, tuve la sensación de que avanzaba hacia atrás. Qué logro extraordinario debió de ser conducir un gran velero de madera como la Niña por estas aguas y río arriba hacia Sevilla sin encallar en un banco de arena ni quedar varado. La legendaria Santa María quizá nunca regresó del Nuevo Mundo, pero sigue siendo un símbolo de la extraordinaria pericia marinera de aquella época.

Sam Holmes vivió algo parecido en la costa sur de Inglaterra. Mira su vídeo. Durante la bajamar, incluso el diésel de 5 caballos de su velero ya no tenía fuerza suficiente para entrar en el puerto.

Ahora viajamos a Francia, más concretamente a la región de la que procede Bénéteau: Saint-Gilles-Croix-de-Vie, en el golfo de Vizcaya. El golfo de Vizcaya: el mar que se traga barcos con hombre y ratón. Vientos fuertes, una costa abrupta, las aguas más difíciles. Y, sin embargo, cada día los pescadores locales salían de nuevo en sus pequeños barcos de madera, arriesgando la vida para alimentar a sus familias, por unos pocos francos de pescado vendido en el mercado.

Estamos a mediados de la década de 1880. En Mannheim, Carl Benz acababa de inventar el primer motor Otto práctico. Muchas personas comprendieron que instalar un motor en un velero aportaría una ventaja considerable. Pero, debido a las duras condiciones a bordo y en el mar, los motores no podían simplemente colocarse en un barco.

Benjamin Bénéteau lo entendió. Su modelo eran los noruegos, que en aquella época iban a la vanguardia en la motorización de barcos y buques. Lo que impulsaba a Bénéteau era —y esta es la parte sorprendente— no solo la fascinación por la tecnología innovadora. Más importante aún, comprendió que la tecnología genera beneficios. ¿Por qué? Porque los pescadores de la región obtenían una ventaja económica estratégica con un motor: podían llevar su captura antes, más rápido y con mayor seguridad a los mercados de Burdeos, Nantes y París.

Primeros años

Benjamin Bénéteau nació en 1843 en la pequeña localidad pesquera atlántica de Saint-Gilles-sur-Vie, en la escarpada costa oeste de Francia, hoy conocida como Saint-Gilles-Croix-de-Vie. La vida aquí giraba en torno al mar. El golfo de Vizcaya era a la vez fuente de prosperidad y de peligro constante, donde las tormentas, las fuertes mareas y el tiempo impredecible marcaban la vida cotidiana.

Nacido en una familia humilde, Benjamin pasó su infancia entre pescadores, barcos de madera y muelles bulliciosos. A los seis años fue adoptado por su tío François Houyère, un marinero que le introdujo en la vida en el mar. A los doce años, Benjamin ya trabajaba como grumete a bordo del velero Eliza, experimentando de primera mano la fuerza del Atlántico y la realidad de ganarse la vida en el agua.

Su sueño de convertirse en constructor de barcos comenzó en el astillero del padre de su mejor amigo. Junto a artesanos experimentados, aprendió las técnicas tradicionales de la construcción naval en madera, fabricando las robustas embarcaciones pesqueras que dominaban la costa de Vendée. Entre ellas se encontraban lougres (lugres), barcos sardineros, smacks, dundees y pequeñas embarcaciones de trabajo costeras: diseños sencillos y robustos, construidos para sobrevivir en uno de los mares más exigentes de Europa.

Benjamin comprendió rápidamente que un barco pesquero era mucho más que una embarcación. Para cada pescador, era el sustento de la familia. Cada mejora en velocidad, navegabilidad o fiabilidad podía significar una travesía más segura, una captura mayor y un futuro mejor.

En 1884 Benjamin Bénéteau abrió su propio astillero en el Quai des Greniers, justo al lado del puente de Croix-de-Vie. Puso su nombre en el letrero: Bénéteau. El primer plano que firmó ese año fue el de una goleta de 20 metros; el plano sigue colgado hoy en la entrada de la sede de Groupe Bénéteau.

Comenzó construyendo barcos pesqueros de vela tradicionales de madera: lugres, dundees y smacks. El rendimiento se medía de forma sencilla: el primer barco en regresar al puerto vendía su captura al mejor precio. Benjamin estudió los cascos ingleses, que entonces se consideraban los mejores, y se propuso hacer sus propios barcos más rápidos y más adecuados para las duras condiciones del golfo de Vizcaya.

El paso decisivo llegó en 1909. Frente a una considerable resistencia local, diseñó y botó el primer barco pesquero propulsado por motor de la región, un barco sardinero al que llamó Vainqueur des Jaloux —Vencedor de los Envidiosos. Al principio nadie quiso comprarlo, así que salió él mismo a probarlo. Las mujeres de las fábricas conserveras creían que el ruido del motor espantaría a los peces. Dejaron de trabajar, lo esperaron con piedras, y hubo que llamar a la policía montada desde Les Sables-d’Olonne y La Roche-sur-Yon. La disputa duró meses. Benjamin no se rindió. A su segundo barco sardinero motorizado lo llamó La Paix —Paz.

En 1912 el astillero produjo su primer velero de recreo, el Père Peinard. Durante todos esos años, el astillero siguió siendo una empresa modesta, familiar, al servicio de la flota pesquera local. Nunca fue grande en número de trabajadores ni de barcos, pero era conocida por su construcción sólida y por la tranquila determinación de su fundador.

Benjamin Bénéteau murió el 15 de marzo de 1928 en la ciudad donde había nacido, a los 68 años. El astillero pasó a su único hijo, André, entonces con solo 21 años, y a la joven esposa de André, Georgina. Muchos en Croix-de-Vie creyeron que la historia de Bénéteau había terminado. Se equivocaban.

La transición

Cuando Benjamin Bénéteau fundó su astillero en 1884, el negocio construía sobre todo una cosa: barcos pesqueros de madera para los pescadores del golfo de Vizcaya. Bajo su hijo André Bénéteau, que asumió oficialmente el astillero familiar en 1928 junto con su esposa Georgina, este siguió siendo el negocio principal de la empresa. Durante décadas, Bénéteau se hizo conocida por sus robustas embarcaciones de trabajo de madera, perfeccionando continuamente su velocidad, navegabilidad y fiabilidad.

La empresa familiar sobrevivió a dos guerras mundiales, pero a finales de la década de 1950 el mercado que había construido Bénéteau estaba desapareciendo. La industrialización, los cambios en los métodos de pesca y el declive de la flota pesquera costera significaron menos pedidos de barcos pesqueros tradicionales de madera.

La tercera generación reconoció que el futuro ya no pertenecía a la pesca comercial. En 1964, la hija de André, Annette Bénéteau, y su hermano André-Yves Bénéteau se incorporaron a la empresa. Ese mismo año, Annette se casó con Louis-Claude Roux, quien se convertiría en una de las fuerzas impulsoras de la transformación.

En lugar de construir barcos para pescadores profesionales, la familia entró en el emergente mercado de la navegación de recreo. Utilizando poliéster reforzado con fibra de vidrio (GRP), introdujeron embarcaciones de recreo asequibles y de bajo mantenimiento, como el Guppy y el Flétan. En el Salón Náutico de París de 1965, la demanda superó todas las expectativas. Los concesionarios hicieron pedidos de inmediato, demostrando que el futuro de la náutica ya no era la pesca comercial, sino el ocio en el agua.

Esta decisión cambió para siempre el rumbo de la empresa. Bénéteau ya no era simplemente un constructor de barcos pesqueros. Se había convertido en un pionero de la navegación de recreo moderna.

Bénéteau hoy

De un pequeño astillero familiar en el golfo de Vizcaya, Bénéteau ha crecido hasta convertirse en uno de los mayores constructores de embarcaciones de recreo del mundo. Más de 140 años después de que Benjamin Bénéteau fundara la empresa, el Grupo diseña y construye veleros, barcos a motor, catamaranes y yates de alta gama bajo marcas como BENETEAU, Jeanneau, Lagoon, Prestige, Excess, Delphia, Four Winns, Wellcraft y Scarab. Hoy, el Grupo opera 16 centros de producción, emplea a más de 6.400 personas y vende sus barcos a través de una red global de más de 1.200 concesionarios.

A diferencia de muchos históricos constructores navales europeos, Bénéteau ha permanecido bajo la influencia de la familia fundadora. A través de la sociedad familiar BERI 21, la familia Bénéteau-Roux sigue controlando alrededor del 54% del capital social de la empresa, garantizando que las decisiones a largo plazo sigan arraigadas en los valores establecidos por Benjamin Bénéteau hace más de un siglo. Hoy, Bruno Thivoyon dirige la gestión ejecutiva, mientras que miembros de la familia fundadora, entre ellos Annette Roux y Louis-Claude Roux, siguen dando forma a la dirección estratégica de la empresa a través de su gobernanza.

Hoy, Groupe Beneteau es considerado uno de los líderes mundiales en la construcción de embarcaciones de recreo y uno de los mayores fabricantes de veleros del mundo. Junto con competidores como Bavaria, Hanse, Dufour y Fountaine Pajot en Europa, y Brunswick y Malibu en Estados Unidos, sigue definiendo la industria mundial de las embarcaciones de recreo. Lo que distingue a Bénéteau es la amplitud de su cartera, que abarca desde pequeñas embarcaciones de día hasta yates de crucero para alta mar, yates de motor de lujo y catamaranes.

Mirando al futuro

La industria de la navegación de recreo entra en otro periodo de transformación. La incertidumbre económica, los tipos de interés más altos, las expectativas cambiantes de los clientes y la transición hacia sistemas de propulsión más sostenibles plantean nuevos retos para todos los fabricantes. Sin embargo, Bénéteau ya ha afrontado antes cambios fundamentales. Sobrevivió a dos guerras mundiales, al colapso de la industria pesquera tradicional y a varias crisis económicas adaptándose en lugar de resistirse al cambio.

Quizá ese sea el mayor legado de Benjamin Bénéteau. Nunca construyó barcos simplemente porque le gustaran los barcos. Construyó mejores barcos porque entendió que la innovación, la artesanía y el valor crean oportunidades.

Esa filosofía sigue guiando a la empresa hoy.

Los vientos favorables y la mar en popa nunca han estado garantizados. Pero, si la historia sirve de indicio, la familia Bénéteau se ha ganado la confianza de que sus barcos seguirán ofreciendo a generaciones de navegantes vientos favorables y un palmo de agua bajo la quilla.