Benjamin Bénéteau – Da barca da pesca a gruppo globale

C’è stato un tempo in cui le barche a vela e le navi a vela non avevano motori. Oggi è quasi impossibile immaginarlo.

Quando Cristoforo Colombo tornò dal Nuovo Mondo nel 1493, la sua ammiraglia, la Santa María, era già andata perduta al largo di Hispaniola. La Niña, invece, fece ritorno in Spagna e risalì il fiume Guadalquivir verso Siviglia, proprio come facevano innumerevoli navi mercantili e vascelli di esplorazione di quell’epoca.

Chiunque sia mai stato a Sanlúcar de Barrameda o a Bonanza, dove il Guadalquivir sfocia nell’Oceano Atlantico, sa quanto sia pericoloso questo luogo. La mareggiata atlantica, i forti venti da nord o da ovest, i banchi di sabbia mobili e la potente corrente del Guadalquivir trasformano l’imboccatura del fiume in una delle vie d’acqua più impegnative della Spagna.

Anch’io ho navigato contro questa corrente e, a tratti, ho avuto la sensazione di andare all’indietro. Che impresa straordinaria dev’essere stata condurre una grande nave a vela in legno come la Niña attraverso queste acque e risalire il Guadalquivir verso Siviglia senza incagliarsi su un banco di sabbia o restare bloccati. La leggendaria Santa María forse non tornò mai dal Nuovo Mondo, ma resta il simbolo dell’eccezionale perizia marinaresca di quell’epoca.

Sam Holmes ha vissuto qualcosa di simile sulla costa meridionale dell’Inghilterra. Guarda il suo video. Durante la bassa marea in uscita, persino il diesel da 5 cavalli della sua barca a vela non era più abbastanza potente per entrare nel porto.

Ora ci spostiamo in Francia, più precisamente nella regione da cui proviene Bénéteau: Saint-Gilles-Croix-de-Vie, sul Golfo di Biscaglia. Il Golfo di Biscaglia – il mare che inghiotte navi con uomini e topi. Venti forti, una costa aspra, le acque più difficili. Eppure ogni giorno i pescatori locali salpavano di nuovo con le loro piccole barche di legno, rischiando la vita per sfamare le famiglie – per pochi franchi di pesce venduto al mercato.

Siamo a metà degli anni 1880. A Mannheim, Carl Benz aveva appena inventato il primo motore Otto pratico. Molti capirono che installare un motore in una barca a vela avrebbe portato un vantaggio considerevole. Ma, a causa delle dure condizioni a bordo e in mare, i motori non potevano semplicemente essere calati in una nave.

Benjamin Bénéteau lo capì. Il suo modello erano i norvegesi, che in quel periodo erano all’avanguardia nell’equipaggiare barche e navi con motori. Ciò che spinse Bénéteau fu – e questa è la parte sorprendente – non solo il fascino per la tecnologia innovativa. Ancora più importante, comprese che la tecnologia genera profitto. Perché? Perché i pescatori della regione ottenevano un vantaggio economico strategico grazie a un motore: potevano portare il pescato prima, più velocemente e più in sicurezza ai mercati di Bordeaux, Nantes e Parigi.

Gli inizi

Benjamin Bénéteau nacque nel 1843 nella piccola città peschereccia atlantica di Saint-Gilles-sur-Vie, sulla frastagliata costa occidentale della Francia, oggi conosciuta come Saint-Gilles-Croix-de-Vie. La vita qui ruotava attorno al mare. Il Golfo di Biscaglia era al tempo stesso fonte di prosperità e di pericolo costante, dove tempeste, forti maree e condizioni meteorologiche imprevedibili modellavano la vita quotidiana.

Nato in una famiglia modesta, Benjamin trascorse l’infanzia tra pescatori, barche di legno e banchine animate. A sei anni fu adottato dallo zio François Houyère, un marinaio che lo introdusse alla vita in mare. A dodici anni Benjamin lavorava già come mozzo a bordo del veliero Eliza, sperimentando in prima persona la forza dell’Atlantico e la realtà di guadagnarsi da vivere sull’acqua.

Il suo sogno di diventare costruttore di barche nacque nel cantiere navale del padre del suo migliore amico. Accanto a artigiani esperti, imparò le tecniche tradizionali della costruzione in legno, realizzando i robusti pescherecci che dominavano la costa della Vandea. Tra questi c’erano lougres (luggers), barche per la pesca delle sardine, smacks, dundees e piccole barche da lavoro costiere—progetti semplici e robusti, costruiti per sopravvivere in uno dei mari più impegnativi d’Europa.

Benjamin capì presto che una barca da pesca era molto più di un semplice mezzo. Per ogni pescatore, era il sostentamento della famiglia. Ogni miglioramento in velocità, tenuta di mare o affidabilità poteva significare una traversata più sicura, un pescato maggiore e un futuro migliore.

Nel 1884 Benjamin Bénéteau aprì il proprio cantiere sul Quai des Greniers, proprio accanto al ponte di Croix-de-Vie. Mise il suo nome sull’insegna: Bénéteau. Il primo disegno che firmò quell’anno fu quello di uno schooner di 20 metri; il progetto è ancora oggi esposto all’ingresso della sede del Groupe Bénéteau.

Iniziò costruendo tradizionali barche da pesca a vela in legno – luggers, dundees e smacks. Le prestazioni si misuravano in modo semplice: la prima barca a rientrare in porto vendeva il pescato al prezzo migliore. Benjamin studiò gli scafi inglesi, allora considerati i migliori, e si mise a realizzare barche proprie più veloci e più adatte alle dure condizioni del Golfo di Biscaglia.

Il passo decisivo arrivò nel 1909. Contro una notevole resistenza locale progettò e varò la prima barca da pesca a motore della regione, una barca per sardine che chiamò Vainqueur des Jaloux – Conquistatore degli Invidiosi. All’inizio nessuno volle comprarla, così la usò lui stesso. Le donne delle fabbriche di conserve credevano che il rumore del motore avrebbe spaventato i pesci. Sospesero il lavoro, lo attesero con delle pietre e fu necessario chiamare la polizia a cavallo da Les Sables-d’Olonne e La Roche-sur-Yon. La disputa durò mesi. Benjamin non si arrese. La sua seconda barca per sardine motorizzata la chiamò La Paix – Pace.

Nel 1912 il cantiere produsse la sua prima barca a vela da diporto, la Père Peinard. In tutti questi anni il cantiere rimase una realtà modesta, a conduzione familiare, al servizio della flotta peschereccia locale. Non fu mai grande per numero di operai o di barche, ma era noto per la solidità delle costruzioni e per la determinazione silenziosa del suo fondatore.

Benjamin Bénéteau morì il 15 marzo 1928 nella città in cui era nato, all’età di 68 anni. Il cantiere passò al suo unico figlio, André, allora appena 21enne, e alla giovane moglie di André, Georgina. Molti a Croix-de-Vie pensarono che la storia dei Bénéteau fosse finita. Si sbagliavano.

La transizione

Quando Benjamin Bénéteau fondò il suo cantiere nel 1884, l’azienda costruiva soprattutto una cosa: barche da pesca in legno per i pescatori del Golfo di Biscaglia. Sotto suo figlio André Bénéteau, che assunse ufficialmente la guida del cantiere di famiglia nel 1928 insieme alla moglie Georgina, questo rimase il core business dell’azienda. Per decenni, Bénéteau divenne nota per le robuste barche da lavoro in legno, migliorandone costantemente velocità, tenuta di mare e affidabilità.

L’azienda familiare sopravvisse a due guerre mondiali, ma alla fine degli anni ’50 il mercato che aveva costruito Bénéteau stava scomparendo. L’industrializzazione, il cambiamento dei metodi di pesca e il declino della flotta peschereccia costiera significavano meno ordini per le tradizionali barche da pesca in legno.

La terza generazione riconobbe che il futuro non apparteneva più alla pesca commerciale. Nel 1964, la figlia di André, Annette Bénéteau, e suo fratello André-Yves Bénéteau entrarono in azienda. Nello stesso anno, Annette sposò Louis-Claude Roux, che sarebbe diventato una delle forze trainanti della trasformazione.

Invece di costruire barche per pescatori professionisti, la famiglia entrò nel nascente mercato della nautica da diporto. Utilizzando poliestere rinforzato con fibra di vetro (GRP), introdussero barche da diporto economiche e di facile manutenzione come la Guppy e la Flétan. Al Salone Nautico di Parigi del 1965, la domanda superò ogni aspettativa. I concessionari ordinarono immediatamente, dimostrando che il futuro della nautica non era più la pesca commerciale, ma il tempo libero sull’acqua.

Questa decisione cambiò per sempre il corso dell’azienda. Bénéteau non era più soltanto un costruttore di barche da pesca. Era diventata una pioniera della moderna nautica da diporto.

Bénéteau oggi

Da un piccolo cantiere familiare sul Golfo di Biscaglia, Bénéteau è cresciuta fino a diventare uno dei maggiori costruttori di barche da diporto al mondo. A più di 140 anni dalla fondazione da parte di Benjamin Bénéteau, il Gruppo progetta e costruisce yacht a vela, motoscafi, catamarani e yacht premium con marchi come BENETEAU, Jeanneau, Lagoon, Prestige, Excess, Delphia, Four Winns, Wellcraft e Scarab. Oggi il Gruppo gestisce 16 siti produttivi, impiega oltre 6.400 persone e vende le proprie barche attraverso una rete globale di oltre 1.200 concessionari.

A differenza di molti storici cantieri navali europei, Bénéteau è rimasta sotto l’influenza della famiglia fondatrice. Attraverso la holding familiare BERI 21, la famiglia Bénéteau-Roux controlla ancora circa il 54% del capitale sociale della società, garantendo che le decisioni a lungo termine restino radicate nei valori stabiliti da Benjamin Bénéteau più di un secolo fa. Oggi Bruno Thivoyon guida il management esecutivo, mentre i membri della famiglia fondatrice, tra cui Annette Roux e Louis-Claude Roux, continuano a definire la direzione strategica dell’azienda attraverso la sua governance.

Oggi Groupe Beneteau è considerato uno dei leader globali nella costruzione di barche da diporto e uno dei maggiori produttori di yacht a vela al mondo. Insieme a concorrenti come Bavaria, Hanse, Dufour e Fountaine Pajot in Europa, e Brunswick e Malibu negli Stati Uniti, continua a definire il settore mondiale delle imbarcazioni da diporto. Ciò che distingue Bénéteau è l’ampiezza del suo portafoglio, che copre tutto, dalle piccole day boat agli yacht da crociera oceanica, dai lussuosi motoryacht ai catamarani.

Guardando al futuro

Il settore della nautica da diporto sta entrando in un altro periodo di trasformazione. L’incertezza economica, i tassi di interesse più alti, le aspettative in evoluzione dei clienti e la transizione verso sistemi di propulsione più sostenibili pongono nuove sfide a ogni produttore. Eppure Bénéteau ha già affrontato cambiamenti fondamentali in passato. È sopravvissuta a due guerre mondiali, al crollo dell’industria ittica tradizionale e a diverse crisi economiche adattandosi, invece di opporsi al cambiamento.

Forse questa è la più grande eredità di Benjamin Bénéteau. Non costruì mai barche semplicemente perché amava le barche. Costruì barche migliori perché capì che innovazione, maestria artigianale e coraggio creano opportunità.

Questa filosofia guida ancora oggi l’azienda.

Venti favorevoli e mare calmo non sono mai stati garantiti. Ma, se la storia insegna qualcosa, la famiglia Bénéteau si è guadagnata la fiducia che le sue barche continueranno a offrire alle generazioni di navigatori venti favorevoli e un palmo d’acqua sotto la chiglia.