Benjamin Bénéteau – De barco de pesca a corporação global

Houve um tempo em que barcos à vela e navios à vela não tinham motores. Hoje, isso é quase impossível de imaginar.

Quando Cristóvão Colombo regressou do Novo Mundo em 1493, a sua nau capitânia, a Santa María, já se tinha perdido ao largo de Hispaniola. Em vez disso, a Niña fez a viagem de regresso a Espanha e subiu o rio Guadalquivir em direção a Sevilha, tal como incontáveis navios mercantes e embarcações de exploração dessa época faziam.

Quem já esteve em Sanlúcar de Barrameda ou Bonanza, onde o Guadalquivir desagua no Oceano Atlântico, sabe o quão perigoso este lugar é. O swell do Atlântico, os ventos fortes de norte ou de oeste, os bancos de areia em constante mudança e a poderosa corrente do Guadalquivir transformam a entrada do rio numa das vias navegáveis mais desafiantes de Espanha.

Eu próprio naveguei contra esta corrente e, por vezes, tive a sensação de estar a recuar. Que feito extraordinário terá sido conduzir um grande navio à vela de madeira como a Niña por estas águas e rio acima, em direção a Sevilha, sem encalhar num banco de areia ou ficar preso. A lendária Santa María talvez nunca tenha regressado do Novo Mundo, mas continua a ser um símbolo da extraordinária arte de navegar dessa época.

Sam Holmes viveu algo semelhante na costa sul de Inglaterra. Veja o seu vídeo. Durante a maré vazante, até o motor diesel de 5 cavalos do seu barco à vela já não tinha potência suficiente para entrar no porto.

Agora viajamos para França, mais precisamente para a região de onde vem a Bénéteau: Saint-Gilles-Croix-de-Vie, na Baía de Biscaia. A Baía de Biscaia – o mar que engole navios com homens e ratos. Ventos fortes, uma costa agreste, as águas mais difíceis. E, no entanto, todos os dias os pescadores locais voltavam a sair nos seus pequenos barcos de madeira, arriscando a vida para alimentar as suas famílias – por uns poucos francos de peixe vendido no mercado.

Estamos em meados da década de 1880. Em Mannheim, Carl Benz tinha acabado de inventar o primeiro motor Otto prático. Muitas pessoas perceberam que instalar um motor num barco à vela traria uma vantagem considerável. Mas, devido às condições duras a bordo e no mar, os motores não podiam simplesmente ser colocados num navio.

Benjamin Bénéteau percebeu isso. O seu modelo eram os noruegueses, que nessa altura lideravam o caminho no equipamento de barcos e navios com motores. O que motivava Bénéteau era – e esta é a parte surpreendente – não apenas o fascínio pela tecnologia inovadora. Mais importante ainda, ele compreendeu que a tecnologia gera lucro. Porquê? Porque os pescadores da região obtinham uma vantagem económica estratégica com um motor: podiam levar a sua captura mais cedo, mais depressa e com mais segurança para os mercados de Bordéus, Nantes e Paris.

Primeiros anos

Benjamin Bénéteau nasceu em 1843, na pequena cidade piscatória atlântica de Saint-Gilles-sur-Vie, na costa oeste agreste de França, hoje conhecida como Saint-Gilles-Croix-de-Vie. A vida aqui girava em torno do mar. A Baía de Biscaia era simultaneamente fonte de prosperidade e de perigo constante, onde tempestades, marés fortes e clima imprevisível moldavam o quotidiano.

Nascido numa família modesta, Benjamin passou a infância entre pescadores, barcos de madeira e cais movimentados. Aos seis anos, foi adotado pelo tio François Houyère, um marinheiro que o introduziu à vida no mar. Aos doze anos, Benjamin já trabalhava como grumete a bordo do veleiro Eliza, experimentando em primeira mão a força do Atlântico e a realidade de ganhar a vida no mar.

O seu sonho de se tornar construtor naval começou no estaleiro do pai do seu melhor amigo. Ao lado de artesãos experientes, aprendeu as técnicas tradicionais da construção naval em madeira, fabricando os robustos barcos de pesca que dominavam a costa da Vendée. Entre eles estavam lougres (luggers), barcos de pesca de sardinha, smacks, dundees e pequenas embarcações de trabalho costeiro — designs simples e robustos, construídos para sobreviver a um dos mares mais exigentes da Europa.

Benjamin percebeu rapidamente que um barco de pesca era muito mais do que uma embarcação. Para cada pescador, era o sustento da família. Cada melhoria em velocidade, navegabilidade ou fiabilidade podia significar uma viagem mais segura, uma captura maior e um futuro melhor.

Em 1884, Benjamin Bénéteau abriu o seu próprio estaleiro no Quai des Greniers, mesmo ao lado da ponte em Croix-de-Vie. Colocou o seu nome na placa: Bénéteau. O primeiro desenho que assinou nesse ano foi uma escuna de 20 metros; o plano ainda hoje está exposto à entrada da sede do Groupe Bénéteau.

Começou por construir barcos de pesca à vela tradicionais em madeira – luggers, dundees e smacks. O desempenho era medido de forma simples: o primeiro barco a regressar ao porto vendia a sua captura ao melhor preço. Benjamin estudou os cascos ingleses, então considerados os melhores, e procurou tornar os seus próprios barcos mais rápidos e mais adequados às duras condições da Baía de Biscaia.

O passo decisivo aconteceu em 1909. Contra uma resistência local considerável, desenhou e lançou o primeiro barco de pesca movido a motor na região, um barco de sardinha a que chamou Vainqueur des Jaloux – Conquistador dos Invejosos. No início ninguém o quis comprar, por isso ele próprio o levou para o mar. As mulheres das fábricas de conservas acreditavam que o ruído do motor assustaria os peixes. Pararam de trabalhar, esperaram-no com pedras, e a polícia montada teve de ser chamada de Les Sables-d’Olonne e La Roche-sur-Yon. A disputa durou meses. Benjamin não desistiu. Ao seu segundo barco de sardinha motorizado chamou La Paix – Paz.

Em 1912, o estaleiro produziu o seu primeiro barco à vela de recreio, o Père Peinard. Ao longo destes anos, o estaleiro manteve-se uma empresa modesta, familiar, ao serviço da frota piscatória local. Nunca foi grande em número de trabalhadores ou de barcos, mas era conhecido pela construção sólida e pela determinação silenciosa do seu fundador.

Benjamin Bénéteau morreu a 15 de março de 1928, na cidade onde nascera, aos 68 anos. O estaleiro passou para o seu único filho, André, então com apenas 21 anos, e para a jovem esposa de André, Georgina. Muitos em Croix-de-Vie acreditavam que a história da Bénéteau tinha chegado ao fim. Estavam enganados.

A transição

Quando Benjamin Bénéteau fundou o seu estaleiro em 1884, o negócio construía acima de tudo uma coisa: barcos de pesca de madeira para os pescadores da Baía de Biscaia. Sob o comando do seu filho André Bénéteau, que assumiu oficialmente o estaleiro familiar em 1928 juntamente com a sua esposa Georgina, este continuou a ser o negócio principal da empresa. Durante décadas, a Bénéteau tornou-se conhecida pelos robustos barcos de trabalho em madeira, aperfeiçoando continuamente a sua velocidade, navegabilidade e fiabilidade.

A empresa familiar sobreviveu a duas Guerras Mundiais, mas, no final da década de 1950, o mercado que tinha construído a Bénéteau estava a desaparecer. A industrialização, a mudança dos métodos de pesca e o declínio da frota costeira significavam menos encomendas de embarcações tradicionais de pesca em madeira.

A terceira geração reconheceu que o futuro já não pertencia à pesca comercial. Em 1964, a filha de André, Annette Bénéteau, e o seu irmão André-Yves Bénéteau juntaram-se à empresa. No mesmo ano, Annette casou com Louis-Claude Roux, que se tornaria uma das forças motrizes por trás da transformação.

Em vez de construir barcos para pescadores profissionais, a família entrou no emergente mercado da náutica de recreio. Utilizando poliéster reforçado com fibra de vidro (GRP), introduziram barcos de recreio acessíveis e de baixa manutenção, como o Guppy e o Flétan. No Salão Náutico de Paris de 1965, a procura excedeu todas as expectativas. Os concessionários fizeram encomendas imediatamente, provando que o futuro da náutica já não era a pesca comercial — era o lazer na água.

Esta decisão mudou para sempre o rumo da empresa. A Bénéteau deixou de ser apenas um construtor de barcos de pesca. Tornou-se pioneira da náutica de recreio moderna.

A Beneteau hoje

De um pequeno estaleiro familiar na Baía de Biscaia, a Bénéteau cresceu e tornou-se um dos maiores construtores de barcos de recreio do mundo. Mais de 140 anos após Benjamin Bénéteau ter fundado a empresa, o Grupo concebe e constrói iates à vela, barcos a motor, catamarãs e iates premium sob marcas como BENETEAU, Jeanneau, Lagoon, Prestige, Excess, Delphia, Four Winns, Wellcraft e Scarab. Hoje, o Grupo opera 16 unidades de produção, emprega mais de 6.400 pessoas e vende os seus barcos através de uma rede global de mais de 1.200 concessionários.

Ao contrário de muitos construtores navais históricos europeus, a Bénéteau manteve-se sob a influência da família fundadora. Através da holding familiar BERI 21, a família Bénéteau-Roux ainda controla cerca de 54% do capital social da empresa, garantindo que as decisões de longo prazo permanecem enraizadas nos valores estabelecidos por Benjamin Bénéteau há mais de um século. Hoje, Bruno Thivoyon lidera a gestão executiva, enquanto membros da família fundadora, incluindo Annette Roux e Louis-Claude Roux, continuam a moldar a direção estratégica da empresa através da sua governação.

Hoje, o Groupe Beneteau é considerado um dos líderes globais na construção de barcos de recreio e um dos maiores fabricantes de iates à vela do mundo. Juntamente com concorrentes como Bavaria, Hanse, Dufour e Fountaine Pajot na Europa, e Brunswick e Malibu nos Estados Unidos, continua a definir a indústria global de embarcações de recreio. O que distingue a Bénéteau é a amplitude do seu portefólio, que abrange desde pequenos day boats até iates de cruzeiro para águas oceânicas, iates a motor de luxo e catamarãs.

Olhando para o futuro

A indústria da náutica de recreio está a entrar noutra fase de transformação. A incerteza económica, as taxas de juro mais elevadas, a mudança das expectativas dos clientes e a transição para sistemas de propulsão mais sustentáveis colocam novos desafios a todos os fabricantes. Ainda assim, a Bénéteau já enfrentou mudanças fundamentais antes. Sobreviveu a duas guerras mundiais, ao colapso da indústria pesqueira tradicional e a várias crises económicas, adaptando-se em vez de resistir à mudança.

Talvez esse seja o maior legado de Benjamin Bénéteau. Ele nunca construiu barcos apenas porque gostava de barcos. Construía barcos melhores porque compreendia que a inovação, o saber-fazer e a coragem criam oportunidades.

Essa filosofia continua a orientar a empresa hoje.

Ventos favoráveis e mar calmo nunca foram garantidos. Mas, se a história servir de indicação, a família Bénéteau conquistou a confiança de que os seus barcos continuarão a dar a gerações de navegadores ventos favoráveis e uma mão de água sob a quilha.